Com uma área aproximada de 97 km e cerca de 5.552 habitantes, Santa Maria foi a primeira ilha do arquipélago dos Açores a ser descoberta, por Diogo Silves, em 1427.
Também é a ilha mais quente do arquipélago, com um clima mediterrânico e seco, enfeitada por várias baías, pequenas enseadas e belas praias de areia clara, em contraste com a peculiar areia negra presente nas restantes ilhas dos Açores.
A ilha oferece ainda fantásticas paisagens, coloridas pelo amarelo, verde e ocre do solo e das culturas e o azul profundo do mar, que apresenta ótimas condições para a prática de desportos náuticos como o surf, o windsurf, vela, mergulho e pesca desportiva de alto mar.
Incontornável é também a rica gastronomia da ilha, que passa pelos frescos peixes e mariscos, as famosas alheiras de Santa Maria e meloas de polpa alaranjada, uma deliciosa doçaria e excelentes vinhos e licores regionais.
Para quem gosta de unir o lazer à cultura, a ilha de Santa Maria oferece um património arquitetónico especial, com núcleos habitacionais que fazem lembrar o Algarve e o Alentejo, de onde vieram os primeiros colonos da ilha.
Vila do Porto, a capital da ilha, é a mais antiga vila açoriana e o único concelho dos Açores com solos de origem sedimentar, onde se pode encontrar uma grande variedade de fósseis marinhos.
Em 1944 é construído o aeroporto que, com a sua localização privilegiada entre a Europa e a América, proporciona a esta ilha um grande valor estratégico, tornando-a um ponto de escala em voos transatlânticos. Nos dias de hoje, o setor da aviação ainda é de uma importância inestimável para a economia mariense.
Sugerimos algumas sugestões para conhecer, em pleno, Santa Maria:
- Casa dos Fósseis/Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo
O Centro de Interpretação Ambiental Dalberto Pombo (CIADP) foi fruto da reconstrução de um imóvel no início da zona histórica de Vila do Porto. Este Centro alberga o espólio do naturalista Dalberto Pombo, pioneiro no estudo da diversidade geológica e biológica da ilha e dá a conhecer os fósseis marinhos, de importância internacional e únicos no contexto açoriano.
No Centro, o visitante tem a oportunidade de estabelecer contato direto com animais reconstituídos, como borboletas e escaravelhos dos Açores e do mundo, aves migratórias com rotas pela ilha, e conhecer a viagem da tartaruga-boba (Caretta caretta).
A Casa dos Fósseis proporciona uma viagem em 3D pela formação geológica da ilha, do passado ao presente, focando a importância da sua riqueza paleontológica no contexto internacional e um jogo interativo que oferece aos visitantes uma experiência como paleontólogos.
- Ribeira de Maloás
Formação geológica ímpar localizada na Malbusca, resultante do contacto do mar com uma escoada lávica. É parte integrante de uma queda de água com cerca de 20 m de altura.
- Baía dos Anjos
Na parte norte da ilha, onde ainda hoje se mantém a capela onde Cristóvão Colombo mandou celebrar uma missa após o seu regresso da América.
- Barreiro da Faneca
É uma paisagem semi-desértica árida e argilosa de cor avermelhada, usualmente conhecida por “deserto vermelho”. É uma área de Paisagem Protegida única nos Açores, com cerca de 8.35 km2, que inclui as Baías do Raposo, do Tagarete e da Cré.
- Ilhéus das Formigas
A Reserva Natural dos Ilhéus das Formigas situa-se a 37 km a nordeste de Santa Maria e acolhe muitas espécies marinhas. É, também, um dos melhores locais de mergulho dos Açores.
- Capela de Nossa Senhora dos Anjos
Considerado o primeiro templo destas ilhas. Aqui rezou Cristóvão Colombo na viagem de retorno da América. No interior existe um painel de azulejos e um altar tríptico, que terão pertencido a Gonçalo Velho Cabral, povoador da Ilha de Santa Maria.
- Praia Formosa
Uma praia muito popular com areia clara.
- Igreja de Nossa Senhora da Assunção
Dedicada à padroeira da ilha, é uma das igrejas mais antigas do arquipélago. Sofreu alterações ao longo dos séculos, fruto de pilhagens, incêndios e reconstruções, mas ainda mantém alguns elementos da estrutura primitiva.
- Pedreira do Campo, do Figueiral e Prainha
A mais de 100 m de altura, pode-se observar uma parede de pillow lavas, provando que esta parte da ilha esteve submersa há alguns milhares de anos atrás.
- Baía de São Lourenço
Em forma de anfiteatro, rodeada com vinhas cultivadas em socalcos e com praia e piscinas naturais muito concorridas na época balnear.
- Farol da Maia
Poderá visitar o farol e, paralelamente, usufruir de uma vista deslumbrante.
- Grande Rota de Santa Maria
Deixamos, por último, uma audaz sugestão disponível em Santa Maria: a de percorrer a ilha a pé, durante 5 dias, e conhecer por inteiro as suas paisagens, as suas gentes, a cultura, a história, as tradições, os costumes locais, a flora, a fauna a geologia, a gastronomia!
Para apoio à chamada Grande Rota de Santa Maria, foram convertidos 5 antigos palheiros em confortáveis e acolhedores abrigos.
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